Ubuntu es una distribución GNU/Linux basada en Debian que proporciona un sistema operativo actualizado y estable para el usuario, con un fuerte enfoque en la facilidad de uso y de instalación del sistema. Al igual que otras distribuciones se compone de múltiples paquetes de software distribuidos bajo una licencia libre o de código abierto.El sistema es desarrollado y distribuido gratuitamente por la empresa de Mark Shuttleworth, Canonical Ltd., que se financia por medio de la prestación de servicios vinculados al sistema operativo y vendiendo soporte técnico. Al mantenerlo libre y gratuito la empresa es capaz de aprovechar la colaboración desinteresada de los desarrolladores de la comunidad . Canonical también apoya y proporciona soporte para otras derivaciones de Ubuntu como UNR (Ubuntu Netbook Remix, dirigida a miniordenadores netbook), Edubuntu (Ubuntu enfocado a la educación) y Ubuntu Server Edition, la versión de Ubuntu orientada a servidores.
Hasta el momento Ubuntu utiliza como shell el escritorio GNOME, que provee un gestor de ventanas intuitivo y atractivo y una plataforma de desarrollo para crear aplicaciones que se integran con el escritorio. Aunque Canonical eligió este proyecto por su simplicidad, usabilidad y eficiencia, Mark Shuttleworth ha anunciado recientemente que la versión 11.04 de Ubuntu dejará de lado GNOME para integrar como escritorio nativo Unity.
En cualquier caso, además de GNOME, Ubuntu también mantiene una distribución específica para KDE, el otro gran proyecto de escritorio de GNU/Linux, que se llama Kubuntu, y otra con el escritorio ligero Xfce llamada Xubuntu.